Progetto Galloitalico
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Università di Messina
Università di Catania



Italiano English

Contact-induced change and sociolinguistics:
an experimental study on the Gallo-Italic dialects of Sicily




The Gallo-Italic dialects spoken in certain towns in central-eastern Sicily represent the result of medieval immigrations of settlers from southern Piedmont and Liguria following the Norman conquest of the island (1061–1091). The languages spoken by these communities present a peculiarity: while most of their lexical and syntactic features have been shaped through contact with neighboring varieties (including, most notably, Sicilian), at a phonetic/phonological level, they have remained very conservative, and largely maintain their original northern characteristics.



The Gallo-Italic colonies in Sicily


The The Gallo-Italic linguistic minorities of Sicily are what remains of a significant migration flow from northwestern Italy between the end of the 11th century and the middle of the 13th century. Large groups of colonists settled within at least 24 strategically-located towns and villages (between S. Lucia del Mela to the north and Butera in the south). This immigration to Sicily was encouraged by the Norman monarchy for demographic, political-military, and religious reasons (Peri 1959; Varvaro 1981: 185-196; Pfister 1988: 34-37), because of its ties with the Aleramic dynasty of Monferrato.





About the project


Description: The Gallo-Italic varieties spoken in Sicily are the result of medieval immigrations from northwestern Italy. Due to long-term contact with neighboring Sicilian varieties, these dialects represent a fertile testing ground for language contact theories, particularly concerning structural borrowing, i.e. borrowing that affects different levels of grammar such as phonology, morphology, and syntax. Notably, a singular quality of these Gallo-Italic varieties of Sicily has remained largely unexplored within the literature. While their lexicon and syntax (as well as their derivational morphology), places these varieties at the highest levels of the borrowing hierarchy (Thomason & Kaufman 1988) - with substantial transfer of structural elements from source languages - their phonetic and phonological systems are conversely particularly conservative.

Project aims: The project investigates the underlying causes of the differences observed between the distinct grammatical subsystems of Gallo-Italic varieties (lexis, derivational morphology, and syntax on the one hand, phonetics and phonology on the other), in terms of their different degrees of permeability to contact with source languages. In this perspective, the Gallo-Italic dialects of Sicily constitute an important testing ground for theories of contact-induced change, especially in relation to sociolinguistic dynamics.

Expected results: One of the hypotheses to be tested in this study is whether the conservative nature of the phonetic and phonological systems - despite innovation in the lexis - has an underlying sociolinguistic cause. A second point of theoretical interest concerns the acceptance of massive structural transfer in the recipient language. We argue that the large-scale transfer of syntactic structures from Sicilian to Gallo-Italic could result from the growing proficiency of native Gallo-Italic speakers in Sicilian, and from their increasing degree of bilingualism.



Project results


  • Assenza, Elvira, Castiglione, Angela, De Angelis, Alessandro & Menza, Salvatore (edd.) (comitato di redazione: Cardullo, Sara Natalia, Cosentino, Michele, & Di Caro, Vincenzo Nicolò) (2025), I dialetti galloitalici di Sicilia tra resistenza e assimilazione (“Progetto Galloitalici”, 4), Palermo, Centro di Studi Filologici e Linguistici Siciliani, pp. 365. Link
  • Assenza, Elvira (2025), “Ipotetiche dell’irrealtà nelle varietà lombardo sicule e nel siciliano: un confronto in diacronia”, in I dialetti galloitalici di Sicilia tra resistenza e assimilazione (“Progetto Galloitalici”, 4), Palermo, Centro di Studi Filologici e Linguistici Siciliani, pp. 143-161.
  • Assenza, Elvira (in stampa), “Resistenza vs advergenza nelle ipotetiche dell’irrealtà del galloitalico di Sicilia: uno studio tra diacronia e sincronia”, in Atti del XXXI CILFR - Congresso internazionale di linguistica e filologia romanza (Lecce, 30 giugno-5 luglio 2025).
  • Cantone, Domenico et al. (in press), “Modeling Linguistic Phenomena in Gallo-Italic Dialects: The Linguistic Phenomena Ontology”.
  • Cantone, Domenico et al. (2025), “An Etymological Dataset for Nouns and Verbs in the Gallo-Italic Variety Spoken in Nicosia and Sperlinga”, in SWODCH’25: International Workshop on Semantic Web and Ontology Design for Cultural Heritage, Catania. Link
  • Cantone, Domenico et al. (2025), “An OWL Ontology for Linguistic Phenomena with Applications to Gallo-Italic Dialects in Sicily”. Link
  • Cardullo, Sara Natalia (2024), “Sulla questione dell’alternanza tra perfetto analitico e perfetto sintetico in siciliano”, «Rivista Italiana di Dialettologia» 48, pp. 15-34. Link
  • Cardullo, Sara Natalia & Groothuis, Kim (2024), “Revisiting syntactic microvariation and diachrony in the dual complementizer systems of upper southern Italy”, «Transactions of the Philological Society» 122(2), pp. 281-307. Link
  • Cardullo, Sara Natalia & Cosentino, Michele (in stampa), “Configurazioni del repertorio linguistico e identità linguistiche percepite nella “Lombardia siciliana”: il caso di Nicosia (EN)”, in Atti del XXXI CILFR - Congresso internazionale di linguistica e filologia romanza (Lecce, 30 giugno-5 luglio 2025).
  • Cardullo, Sara Natalia et al. (in stampa), “I dialetti galloitalici di Sicilia: un laboratorio naturale per il contatto linguistico”, «Bollettino del Centro di Studi filologici e linguistici siciliani».
  • Castiglione, Angela (in stampa), “Il contatto galloitalico-siciliano: note di sociolinguistica storica”, «Ricerche Linguistiche» 2025/3.
  • Castiglione, Angela (in stampa), “Effetti del contatto e preservazione di tratti altoitaliani nella morfologia nominale dei dialetti galloitalici della Sicilia”, in Atti del XXXI CILFR - Congresso internazionale di linguistica e filologia romanza (Lecce, 30 giugno-5 luglio 2025).
  • Castiglione, Angela & Menza, Salvatore (2025), “Sull’origine di da nelle varietà galloitaliche della Sicilia”, in I dialetti galloitalici di Sicilia tra resistenza e assimilazione (“Progetto Galloitalici”, 4), Palermo, Centro di Studi Filologici e Linguistici Siciliani, pp. 193-225.
  • Castiglione, Angela (2025), “The gender system in the Gallo-Italic minority varieties in Sicily between convergence and diversity”, «Isogloss. Open Journal of Romance Linguistics» 11(6)/2, pp. 1-19. Link
  • Castiglione, Angela (2025), “Grammatiche scisse nel contatto linguistico: il caso delle minoranze galloitaliche in Sicilia. Parte seconda”, «Incontri Linguistici» 48, pp. 51-66. Link
  • Castiglione, Angela (2024), “Grammatiche scisse nel contatto linguistico: il caso delle minoranze galloitaliche in Sicilia. Parte prima”, «Incontri Linguistici» 47, pp. 11-46. Link
  • De Angelis, Alessandro (2023), “The strange case of the Gallo-Italic dialects of Sicily. Preservation and innovation in contact-induced change”, «Languages» 8(163), pp. 1-18. Link
  • De Angelis, Alessandro (2025a), “Bad rules, good rules: il caso della marcatura differenziale dell’Oggetto in un dialetto galloitalico di Sicilia”, in Lingue minoritarie, italiano nel mondo. Strutture e aspetti sociolinguistici, Udine, Forum, pp. 163-176. Link
  • De Angelis, Alessandro (2025b), “Strategie anti-lenitive nel galloitalico di Sicilia: sull’importazione di una regola fonologica”, in I dialetti galloitalici di Sicilia tra resistenza e assimilazione (“Progetto Galloitalici”, 4), Palermo, Centro di Studi Filologici e Linguistici Siciliani, pp. 127-142.
  • De Angelis, Alessandro (2025c), “Il sistema dei pronomi tonici nicosiano e sanfratellano: un caso di conservazione per contatto?”, in I dialetti galloitalici di Sicilia tra resistenza e assimilazione (“Progetto Galloitalici”, 4), Palermo, Centro di Studi Filologici e Linguistici Siciliani, pp. 99-112.
  • De Angelis, Alessandro (in stampa), “Sociofonetica e valori identitari nei dialetti galloitalici di Sicilia”, in Storia, lingue e culture dello Stretto, Messina, Di Nicolò, pp. 5-27.
  • De Angelis, Alessandro (in preparazione), “Sull’origine del tipo lluna/ḍḍuna ‘luna’ nei dialetti galloitalici di Sicilia”, «Revue de linguistique romane».
  • Di Caro, Vincenzo Nicolò (2024), “Sulla creatività linguistica della perifrasi ‘mostrare a’ + infinito nel dialetto galloitalico di Nicosia”, Polyphonie, Vol. 15, Nr. 1/2024. Link
  • Di Caro, Vincenzo Nicolò & Menza, Salvatore (2024), “Contact-induced change in Sicilian Gallo-Italic. The multipurpose Aviri a + Infinitive Construction in the dialect of Nicosia”, Annali di Ca’ Foscari - Serie occidentale, 58. Link
  • Menza, Salvatore (2023), “L’alternanza dittongo/monottongo nei verbi völë̀ (‘volere’) e pödë̀ (‘potere’) in testi novecenteschi nel dialetto galloitalico di Nicosia”, «Cuadernos de Filología Italiana», 30, pp. 163-176. Link
  • Menza, Salvatore (2023), “Ortografia e vitalità delle lingue di minoranza. Il caso del galloitalico di Nicosia tra identità e multilinguismo”, Polyphonie, Vol. 13 (1/2023).
  • Menza, Salvatore (2024), Presentazione (§ 2) a S.C. Trovato, Cinquant'anni di storia linguistica della Sicilia, Alessandria, Edizioni dell'Orso, pp. XIII-XIX.
  • Menza, Salvatore & Trovato, Salvatore C. (2025), “Il ruolo dell’ortografia nella produzione letteraria a Nicosia e San Fratello”, in I dialetti galloitalici di Sicilia tra resistenza e assimilazione (“Progetto Galloitalici”, 4), Palermo, Centro di Studi Filologici e Linguistici Siciliani.
  • Menza, Salvatore (in stampa), “Il contatto tra siciliano e galloitalico attraverso un’analisi semiautomatica del lessico nicosiano”, in Atti del convegno “Vecchi e nuovi spazi dei dialetti e delle lingue di minoranza nell’Italia di oggi” (Sappada, 25-27 giugno 2025).
  • Menza, Salvatore (in stampa), “Faire de la lexicographie dans les centres gallo-italiques de Sicile: modèles théoriques et ethnotextes. Le cas de Nicosia et de Sperlinga”, «Cahiers du dictionnaire».

This section presents the Nicosiano Database and its features.

The following OWL vocabularies and datasets have been developed within this project.

The production workflow for the ontology of Nouns and Verbs of the Gallo-Italic varieties spoken in Nicosia and Sperlinga, along with software tools and intermediate products, is available on the workflow page. In addition, the Gallo-Siciliani github repository provides the source codes for these tools.


Dissemination
Conferences and Workshops
Fieldwork


Our Team

University of Messina

Alessandro DE ANGELIS


Linguist (Principal Investigator)

alessandro.deangelis@unime.it
Angela CASTIGLIONE


Linguist

angela.castiglione@unime.it
Elvira ASSENZA


Linguist

elvira.assenza@unime.it
Sara Natalia CARDULLO


Linguist

saranatalia.cardullo@unime.it
Michele COSENTINO


Linguist

michele.cosentino@unime.it

University of Catania

Salvatore MENZA


Linguist (Co-Principal Investigator)

salvatore.menza@unict.it
Marianna NICOLOSI ASMUNDO


Computational Logician

nicolosi@dmi.unict.it
Vincenzo Nicolò
DI CARO


Linguist

vincenzo.dicaro@unict.it
Cristiano LONGO


Mathematician

cristianolongo@opendatahacklab.org
Federica BREIMAIER


Statistician

federica.breimaier@uzh.ch
Sofia
DI BELLA


Web Developer

sofia.dibella00@gmail.com
Erika DAMIGELLA


Linguist

erika.damigella@unict.it

External Collaborators

Daniele Francesco SANTAMARIA


University of Catania

Computer scientist

daniele.santamaria@unict.it
Domenico CANTONE


University of Catania

Theoretical computer scientist

domenico.cantone@unict.it

Partners

Salvatore C. TROVATO


President

Progetto Galloitalici - Associazione per la conoscenza e la salvaguardia dei dialetti galloitalici della Sicilia

salvtrov@libero.it
Giovanni RUFFINO


President

Centro di Studi filologici e linguistici siciliani

csfls@libero.it